En termes simples, si un tirage ou une photographie est en édition limitée, cela signifie qu’il existe un nombre spécifique («limité ») de cette image disponible sur le marché de l’art. Les tirages en édition limitée sont toujours de la même image et généralement de la même taille. Une série de la même image mais dans un format plus grand ou plus petit consiste généralement en une édition distincte. Le nombre de tirages dans une édition peut aller de deux à des milliers, mais le nombre le plus courant de tirages que vous pouvez trouver dans une édition est de trois, huit, quinze et trente. En général, moins il y a de tirages dans une édition, plus l’œuvre d’art à de la valeur. En effet, les tirages sont moins nombreux et donc plus rares. Cependant, plusieurs facteurs pèsent sur le prix final d’un tirage, et il peut varier en fonction de la réputation de l’artiste, de la taille de l’imprimé, si l’imprimé est signé par l’artiste et de la qualité globale de l’œuvre d’art. Par exemple, une édition limitée de trente tirages de Picasso sera toujours plus chère qu’une édition limitée de trois tirages d’un photographe émergent. Cependant, le plus souvent, une édition limitée de trois tirages de Picasso aura plus de valeur qu’une édition limitée de trente tirages du même artiste.
L’édition limitée se réfère au nombre limité de copies d’une oeuvre, ce nombre est déterminé par l’artiste ou le photographe qui souhaite en avoir la maîtrise éditoriale. La reproduction numérique a quelque peu bousculé l’ordre établi car il est très facile avec ce mode de reproduction d’éditer à l’unité ou au contraire en très grand nombre. Selon l’adage « ce qui est rare est cher » moins il y a de copies et plus chères se vendent les photographies, les reproductions ou éditions.
Une édition limitée doit comporter dans sa marge le numéro dans la série, le titre de l’oeuvre et la signature de l’artiste ou du photographe. Une bonne pratique de l’édition limitée consiste également à accompagner le tirage d’un certificat d’authenticité rédigé et signé par l’auteur.